GR 126 : Watermael → Ohain (21 km) - mars 2017

Vers 10 h, nous commençons cette étape dont une moitié de parcours se déroulera dans la forêt de Soignes. Si par endroits les perce-neiges et les crocus sont déjà en fleurs, nous sommes encore en hiver et il ne fait pas très chaud.

Depuis la gare de Watermael, nous empruntons la rue du Bien-Faire et, après le tunnel ferroviaire, nous prenons, sur la droite, l’avenue Emile van Becelaere. Après 200 mètres, nous prenons un sentier dallé nous menant dans l’avenue des Ortolans. Si le tracé du GR 126 reste dans cette avenue, nous préférons lui faire une petite infidélité afin de suivre un tracé plus agréable à travers la cité « Le Logis ».

À Bruxelles, des exemples de cités-jardins ont vu le jour dans plusieurs communes durant les premières décennies du XX^e siècle et plus particulièrement dans les années qui ont suivi la fin de la Première Guerre mondiale. À cette époque, le déficit d’habitations est important en raison des destructions dues à la guerre, conjugué à la croissance démographique de la ville.

Des quartiers entiers sont construits. C’est le début de la prise en charge par les pouvoirs publics de la construction de logements sociaux. Le choix de cités-jardins est avant tout économique : la construction de groupes de maisons selon les mêmes plans et avec les mêmes matériaux permet d’importantes économies et la mise à disposition de nombreux logements en peu de temps.

La création de la Société coopérative du Logis date de 1921. Elle est le fait d’un groupe d’employés de la banque publique Caisse Générale d’Épargne et de Retraite, auquel se sont joints des employés d’autres administrations. La société se porta acquéreur de 32 ha de terrains situés sur le site dit des Trois Tilleuls, un plateau entre les vallées de la Woluwe et du Watermaalbeek. La première phase de travaux eut lieu de 1922 à 1924 ; les autres quartiers furent réalisés en phases successives de 1926 à 1951. Au total, 726 maisons unifamiliales, 164 appartements, 9 magasins, 3 jardins d'enfants et un centre social ont été construits.

Les marques distinctives de la cité Le Logis, préservées jusqu'à aujourd’hui, sont les boiseries peintes en vert et les rues qui portent des noms d’oiseaux. Un labyrinthe de chemins piétons, serpentant entre les jardins, mène, au cœur des îlots, à des plaines de jeux abritées de la circulation et plantées d'arbres. En 1995, certaines scènes du film « Le Huitième Jour », avec Daniel Auteuil et Pascal Duquenne, ont été tournées dans cette cité.

De retour sur le GR 126, nous descendons par un sentier à l’arrière des maisons, puis nous suivons la drève de la Brise, et après un gauche - droite, la drève du Duc. Cette dernière monte jusqu’à la chaussée de La Hulpe que nous traversons, au passage piéton, pour atteindre le parking de la gare de Boitsfort.

Nous pénétrons ensuite dans le parc Tournay-Solvay. En 1878, Alfred Solvay fait construire dans le style néo-renaissance flamand, en vogue à l’époque, une villa sur un terrain gagné sur la forêt de Soignes. Le parc qui entoure à l’époque la demeure tient compte du relief et des espaces sauvages. Les marécages du fond de la vallée sont transformés en étangs, tandis qu’une partie de la hêtraie d’origine est maintenue. En 1894, la veuve d’Alfred Solvay étend le périmètre du parc vers la chaussée de La Hulpe.

En 1905, Léopold II acquiert les étangs de Boitsfort et une partie des terrains attenants afin de préserver ce site, menacé par le percement du futur boulevard du Souverain et la création des nouveaux quartiers que va générer cette extension de Bruxelles. Ernest Solvay (célèbre frère d’Alfred), associé à l’opération, devient ainsi propriétaire d’un ancien lotissement de maraîchers, entre le nouveau boulevard et le chemin des Silex, et l’intègre dans la propriété familiale en faisant construire deux ponts au-dessus de ce chemin.

En 1911, l’architecte paysagiste Jules Buyssens réaménage le parc dans le style paysager que nous lui connaissons aujourd’hui. Lorsque Thérèse Tournay-Solvay, la fille d’Alfred Solvay, meurt en 1973, les héritiers vendent le domaine à une société immobilière. Le projet d’immeuble de bureaux est refusé par la commune de Watermael-Boitsfort et le site est laissé à l’abandon. Racheté par la Région bruxelloise en 1980, le parc Tournay-Solvay est ouvert au public un an plus tard. En 1984, un incendie détruit le château dont il ne reste aujourd’hui que des ruines.

Nous descendons au bord de l’étang avant de remonter vers le potager du château, entouré, comme il se doit, de hauts murs. Exploité aujourd’hui par des privés, ce potager n’en conserve pas moins une vocation didactique. Il est ceinturé de fruitiers en espaliers, de fruitiers basses tiges et de parterres de plantes médicinales, condimentaires ou vivaces.

Nous sortons du parc Tournay-Solvay et empruntons le chemin des Deux Montagnes qui, après être passé sous la ligne de chemin de fer (Bruxelles - Namur), entre dans la forêt de Soignes.

Au XIII^e siècle, cette forêt appartient aux ducs de Brabant qui en ont fait leur immense terrain de chasse. Grâce aux progrès techniques agricoles et à un contexte politique plus serein, la croissance démographique explose ; après d’importants défrichements, de nouveaux villages se créent en bordure de la forêt. Pour limiter son exploitation incontrôlée par la population, les ducs de Brabant instituent des gardes forestiers et édictent un premier code de la forêt.

D’un autre côté, ils concèdent d’importants territoires forestiers à des communautés religieuses pour qu’elles y établissent leur monastère ou prieuré. L’abbaye de la Cambre, les prieurés de Val Duchesse, Groenendael, Rouge-Cloître naissent dans ces circonstances.

Au cours des siècles suivants, la forêt est surexploitée. En 1786, 22 % de la superficie totale de la forêt se retrouvent sans peuplements. À son arrivée en tant que directeur des plantations, Joachim Zinner propose de remplacer les coupes et les espaces vides par de grandes monocultures d’arbres de même essence et de même âge, densément plantés pour maximiser la rentabilité et privilégier la production de bois d’œuvre. Ces plantations sont à l’origine de la hêtraie cathédrale.

Durant la période hollandaise, pour combler le déficit des finances publiques, Guillaume I^er cède les 11 700 hectares de la forêt de Soignes à la Société générale. Dans les mains de l’institution financière, le massif forestier va perdre plus de 60 % de sa superficie ! En effet, craignant après la révolution belge de devoir rétrocéder au jeune gouvernement cette propriété reçue du souverain chassé, la Société générale met en vente de nombreux lots qui sont ensuite défrichés pour en faire des terrains agricoles ou de grandes propriétés foncières en bordure de la capitale. En 1843, ce qu’il reste de la forêt de Soignes, soit environ 4 400 hectares, est rendu à l’État belge.

Notre parcours en forêt de Soignes débute en suivant, pendant 1,5 km, le sentier du Vuylbeek, le long du cours d’eau du même nom qui est un affluent de la Woluwe. Ce sentier sinueux nous fait progressivement prendre de l’altitude (de 93 à 125 mètres). Après avoir coupé la drève de l’Infante, le tracé blanc et rouge quitte le vallon principal pour emprunter, sur deux kilomètres, le sentier des Bouleaux.

Au niveau de l'avenue du Haras (une route à grande circulation), nous croisons le tracé du GR 512 : Brabantse heuvelroute... une meilleure signalisation serait ici la bienvenue, car les indications sont très sommaires !

Nous suivons maintenant le sentier des Reines jusqu’à la drève de Lorraine. C’est le long de cette drève que nous allons parcourir, en quasi ligne droite, pendant 3 km que nous trouvons un banc où nous installer pour manger nos tartines, mais aussi pour enfiler la cape, car les premières gouttes d’une averse tombent sur nous. Cette averse sera heureusement de courte durée. Durant notre périple sur la drève de Lorraine, nous croisons le tracé du Streek-GR Groene Gordel avec qui nous ferons parcours commun sur 300 mètres.

Au bout de ce long tronçon, nous tournons à gauche puis à droite, 300 mètres plus loin, dans le Wildetijmweg. Ce chemin nous mène jusqu’au ring que nous traversons grâce à un tunnel aménagé pour les cavaliers.

De l’autre côté de cet important axe routier, nous traversons, sans nous en apercevoir, la frontière entre le Brabant flamand et le Brabant wallon et poursuivons le long de la drève Joséphine, en légère descente, jusqu’à la drève de la Ramée. Sur notre droite, se trouve le domaine Solvay avec son parc de 227 hectares et son beau château... que nous ne verrons pas.

Pendant 1,3 km, le GR 126 suit le chemin du Pachy et monte ainsi de 80 à 125 mètres d’altitude. Au sommet, nous rejoignons une route, qui fut jadis asphaltée, longeant le mur d’enceinte du domaine d’Argenteuil. En 1961, après le mariage du roi Baudouin, le roi Léopold III quitta le château de Laeken avec sa seconde famille pour s’installer à Argenteuil. Le couple royal et leurs enfants y résideront jusqu’au décès de la princesse de Réthy en juin 2002.

Nous redescendons à 80 mètres d’altitude et franchissons l’Argentine. Le nom de ce cours d’eau de 7,5 km vient d’« argentum », traduction latine du celte « helpe », qui signifie : ruisseau clair. Argenteuil (où elle naît) et La Hulpe (qu’elle arrose) lui doivent leur nom. Après La Hulpe, l’Argentine passe par Overijse et Rixensart avant de rejoindre la Lasne, en aval du lac de Genval. Un peu après la traversée du cours d’eau, nous reprenons un peu de la hauteur grâce à un sentier encaissé aboutissant à la rue Émile Semal.

Nous nous engageons dans le chemin des Garmilles et, après la traversée de la N253, nous poursuivons dans la même direction. Nous débutons ici un premier tronçon pavé, d’environ un kilomètre, sinuant dans le quartier résidentiel de Basse-Ransbeck. À plusieurs reprises, nous franchissons la « Mazerine » ou le « Coulant d’Eau » ; ces deux cours d’eau sont généralement confondus sous le même vocable de la Mazerine.

Le Coulant d’Eau prend naissance dans les campagnes de Lasne et rejoint la Mazerine à la limite des communes de La Hulpe et Rixensart. Son cours est intermittent sur tout le territoire de Lasne, car il résulte des eaux de ruissellement en provenance des terres agricoles. La Mazerine, quant à elle, prend sa source sur les hauteurs du village d’Hannonsart et traverse ensuite La Hulpe et Genval avant de se jeter dans l’Argentine.

Le tracé blanc et rouge rejoint la route des Marnières, au trafic intense, qu’il suit sur 300 mètres, puis descend à gauche, juste avant l’église Saint-Joseph de Ransbeck. Le kilomètre suivant s’effectue, en légère montée (de 93 à 116 mètres d’altitude), sur le chemin des Messes, un tronçon en gros pavés irréguliers où la progression est rendue plus pénible.

Au sommet, au niveau de la chapelle Notre-Dame de Bonsecours, nous coupons le Vieux Chemin de Wavre et continuons en face, toujours sur les pavés. 300 mètres plus loin, nous empruntons un sentier descendant d’abord à travers bois, puis entre des prairies. D'ici, nous avons un beau point de vue sur l’église Saint-Etienne d’Ohain.

Vers 15 h 40, nous atteignons la place communale d’Ohain où nous terminons cette étape bien différente de la précédente. Cette place triangulaire, en pente légère, possède en son centre un kiosque et est encadrée de maisons des XVII^e et XVIII^e siècles.

➔ Plan du parcours

➔ Jonction avec d'autres GR

• Le GR 121 : De Liège à la Côte d’Opale. Depuis Liège, ce sentier de grande randonnée se dirige vers le château de Jehay et la vallée du Geer pour atteindre Jodoigne. Au-delà de Wavre, il traverse la forêt de Soignes et le centre de Bruxelles avant de passer par Beersel et Ittre. Via Braine-le-Comte, le château de Beloeil et Bernissart, le GR 121 quitte la Belgique. Il évolue ensuite dans les Hauts-de-France jusqu’à la Côte d’Opale.


• Le GR 512 : Brabantse heuvelroute relie, en 173 km, Diest à Geraardsbergen (Grammont) et traverse donc d’est en ouest le Brabant flamand et la Flandre orientale. Il évolue au milieu des forêts de Meerdael et de Soignes et passe près des châteaux de Horst, Beersel et Gaasbeek.


• Le Streek-GR Groene Gordel est une grande boucle de 157 km permettant de découvrir la ceinture verte qui entoure la région bruxelloise. Le circuit passe, notamment, par Hal, la forêt de Soignes, Hoeilaart, le parc de Tervuren, Eppegem, Grimbergen, le Jardin botanique de Meise, les hameaux bruegheliens (Sint-Anna-Pede et Sint-Gertrudis-Pede), le château de Gaasbeek.