Groene Gordel : Hal → Groenendael (22 km) - janvier 2016

Avant de débuter cette étape, attardons-nous quelques instants sur l’histoire de la basilique de Hal. Le sanctuaire primitif, qui occupait l’emplacement de l’église actuelle, était consacré à Saint-Martin. Il abritait une chapelle dédiée à Notre-Dame où se pressaient de nombreux pèlerins attirés, notamment, par une procession annuelle. Avisée du culte fait à la Madone, sainte Élisabeth de Hongrie fit don à l’oratoire d’une statue de Notre-Dame. La ferveur pieuse dont la Vierge était l’objet ne fit que croître.

La pose de la première pierre d’une nouvelle église a eu lieu en 1341 et les travaux se sont poursuivis durant 130 ans. Hal fut sévèrement assiégé à deux reprises. La première fois, en 1489, par les armées de Philippe de Clèves en lutte contre Maximilien d’Autriche ; la ville résista tout aussi courageusement, en 1580, face aux troupes protestantes. Les 32 boulets de canon actuellement exposés dans une niche, derrière une grille, au bas de la tour, sont ceux que Notre-Dame, protectrice de l’église durant les épreuves de la guerre, aurait recueillis dans son tablier...

Dès le XV^e siècle, l’église fut élevée au rang de collégiale. Cinq siècles plus tard, en octobre 1946, le pape Pie XII lui décerna le titre honorifique de basilique mineure. Petite anecdote : après son mariage avec le prince Philippe, la princesse Mathilde a offert son bouquet de mariée à la Vierge de Hal.

La tour, carrée et massive, monte sur cinq étages et atteint 71 mètres ; l’étage supérieur abrite un carillon de 54 cloches. La chapelle de Trazegnies contient un magnifique retable (1533) en albâtre illustrant, en sept médaillons, les sacrements de la vie chrétienne ; il est surmonté, dans une niche, de la statue de Saint-Martin. À l’intérieur de l’édifice, on peut aussi voir : le gisant de Joachim, enfant de Louis XI, mort en 1460, à l’âge de quatre mois, alors que son père, encore dauphin de France, s’était réfugié à Genappe ; les fonts baptismaux gothiques (1446) dont le couvercle, à trois étages, figure trois cavaliers (Saint-Martin, Saint-Georges et Saint-Hubert).

L’hôtel de ville a été construit, entre 1608 et 1616, sous la domination des archiducs Albert et Isabelle. Ce majestueux bâtiment, de style renaissance flamande, est un mélange d'éléments médiévaux, renaissance et baroque. Devant l’édifice, on peut admirer la statue d’Adrien François Servais, célèbre violoncelliste né et mort à Hal (1807 - 1866).

Nous démarrons cette étape, vers 9h30, en suivant la Basiliekstraat jusqu’au canal Bruxelles - Charleroi. Même s’il ne fut inauguré qu’en 1832, l’idée d'un canal reliant le bassin de Charleroi, spécialisé dans l’extraction de la houille, à Bruxelles remonte à plusieurs siècles. De nombreux projets se succédèrent, mais la construction demandait de mobiliser d’importants moyens financiers. De plus, le territoire de la région a appartenu à différentes nations au fil du temps et la dénivellation entre Charleroi et Bruxelles ajoutait une difficulté supplémentaire. Le canal, dont les travaux ont débuté en 1827, prend naissance à Dampremy, où il est relié à la Sambre. Il traverse quelques communes carolorégiennes et continue vers Seneffe, Ronquières, Tubize, Hal et Bruxelles, où il rejoint le canal maritime de Bruxelles à l’Escaut (anciennement canal de Willebroek).

Le percement de ce canal permettait, via le canal de Willebroek et l'Escaut, de livrer du charbon aux Pays-Bas. Les premières études de mise au gabarit de 300 tonnes débutent en 1841. Les travaux, entamés en 1882, sont ponctués par diverses interruptions dont la Première Guerre mondiale ; ils se termineront en 1933. Après la Deuxième Guerre mondiale, un nouvel agrandissement pour permettre le passage de bateaux d'un gabarit de 1 350 tonnes est nécessaire. Achevé en avril 1968, le canal de Charleroi à Bruxelles, compte désormais douze ouvrages d’art dont dix écluses, un plan incliné (Ronquières) et une porte barrage.

Nous passons devant la gare et un kilomètre plus loin, notre parcours atteint enfin la campagne. Pendant 800 mètres, le tracé jaune et rouge emprunte, en quasi ligne droite, d’étroits sentiers asphaltés, entre les terres cultivées, où nous devons marcher en file indienne.

Dans la Nachtegaalstraat, nous découvrons l’ancien sanatorium « Rose de la Reine », transformé depuis une dizaine d’années en maison de repos. Après avoir traversé l’autoroute E19, nous tournons à droite et suivons une route asphaltée sur 600 mètres. Cette dernière monte en direction du « Camp de la Fresnaye », un camp permanent et ancien centre de formation de la Fédération des scouts de Belgique. C’est en 1938 que la famille Solvay met à la disposition des scouts catholiques et des boy-scouts de Belgique, cette propriété de 25 ha située sur la commune de Beersel. Ce camp, entièrement dévoué aux scouts et autres mouvements de jeunes, est ouvert toute l'année et peut recevoir des groupes jusqu'à 230 personnes.

Le Streek-GR Groene Gordel emprunte un chemin pavé descendant vers la Krabbosstraat. De l’autre côté de cette grand-route, nous suivons un petit chemin qui devient, après une centaine de mètres, un sentier herbeux cheminant entre deux clôtures.

Au terme de ce sentier, nous suivons, vers la gauche, un chemin asphalté descendant (de 89 à 52 mètres d’altitude) vers une zone boisée. En bas, le balisage nous emmène, pendant un kilomètre, le long du Kapittelbeek ; un parcours bien agréable en suivant les méandres de cette rivière qui prend sa source dans le bois de Hal et se jette, à Dworp, dans le Molenbeek.

Vers 11h15, nous arrivons dans le village de Dworp où, après avoir traversé l’Alsembergsesteenweg, nous effectuons une petite pause devant la maison communale. Ce bâtiment en briques jaunes, construit au début du XX^e siècle, se dresse à l’emplacement de l'ancienne église romane (déplacée et surtout agrandie en 1894). Juste à côté, on peut voir le pilori datant de la fin du XVIII^e siècle.

Par l’escalier situé à l’arrière de la maison communale, nous descendons vers la Molenbeekstraat où nous croisons le tracé du GR 12 : Amsterdam - BXL - Paris. Ce sentier de grande randonnée permet, en +/- 1000 km (dont 340 en Belgique), de relier les trois capitales européennes ; les deux parcours seront communs pendant un kilomètre. En suivant le Laureinsborreweg, nous atteignons le début d’un sentier cheminant le long du Molenbeek.

La vallée du Molenbeek est considérée comme étant le berceau de l’industrie du papier en Belgique. Déjà au XVI^e siècle, l’industrie artisanale s’y installa, essentiellement parce que les petites rivières aux courants rapides étaient propices à l’implantation de moulins à eau. Sous l’impulsion de la révolution industrielle, ces moulins à eau évoluaient vers de grosses usines.

Le moulin à papier Herisem et ancienne cartonnerie Winderickx, que nous découvrons à présent, constitue un site industriel du XIX^e siècle qui s'est développé autour d'un ancien moulin à papier. Le site se compose du moulin à papier originel, de la cartonnerie, de sa ferme (avec meunerie) et de son habitation. De nos jours, il abrite un musée, une taverne, une salle des fêtes et des locaux destinés à l'organisation d'événements et de réunions.

Le tracé jaune et rouge nous mène vers Alsemberg, situé 2 km plus loin. Ce trajet s’effectue principalement le long du Molenbeek qui est ici, d’après la carte topographique, dénommé « Termeulenbeek ».

Après la pause pique-nique, à mi-parcours, dans un café du centre d’Alsemberg, nous nous dirigeons vers l’église Notre-Dame. Selon la légende, sainte Élisabeth de Hongrie se serait rendu, vers 1229, à la cour d'Henri II, duc de Brabant. À son initiative, on aurait fait construire un sanctuaire sur une colline située au sud de Bruxelles. Élisabeth aurait reçu d'un ange l'instruction de construire l'église dans un champ planté de lin sur pied, non encore mûr. De là, l'iconographie qui figure souvent Notre-Dame d'Alsemberg flanquée de deux bottes de lin. D'après cette même légende, une statue de la Vierge aurait été offerte par la fille aînée d'Élisabeth, Sophie, seconde épouse d'Henri II de Brabant.

L’église romane antérieure a été remplacée, à partir de 1350, par la construction actuelle, de style gothique tardif qui possède toutes les caractéristiques de l’architecture brabançonne du XIV^e siècle. La voûte fut seulement terminée en 1470 grâce à un don de Charles le Téméraire, venu en pèlerinage en 1466. La construction de la tour débuta en 1503 et son élévation, jusqu'à la hauteur de la voûte, s'est achevée en 1527. Vers 1520, grâce à l'empereur Charles Quint, qui a offert du bois provenant de la forêt de Soignes, on a pu poursuivre le voûtement de la nef. En 1866, débuta une restauration générale qui se termina, en 1891, avec l'achèvement de la flèche dont la pointe porte une couronne ducale, en référence au rôle de plusieurs ducs de Brabant dans la création de ce sanctuaire.

Nous contournons l’église et prenons la direction de Rhode-Saint-Genèse que nous atteignons après un kilomètre. Tout comme Kraainem, Drogenbos, Linkebeek, Wemmel et Wezembeek-Oppem, cette commune bénéficie de facilités linguistiques qui permettent aux habitants francophones de pouvoir, entre autres, utiliser le français lors de leurs communications avec l'administration communale. Nous traversons le centre-ville et poursuivons notre périple, en zone urbaine, jusqu’à la gare.

Après être passés sous la voie ferrée, nous tournons à droite et, 100 mètres plus loin, le balisage jaune et rouge nous emmène dans le sentier des Pêcheurs, le long des étangs historiques de Lansrode (ou étangs Geevaert). Au début du XIII^e siècle, des étangs d’élevage ont été aménagés par l’abbaye de la Cambre, dans la zone des sources de la vallée du Molenbeek, pour produire du poisson pour les couvents.

Pendant un kilomètre, nous cheminons sur ce sentier qui ne nous offre hélas aucun point de vue, car de hautes haies ou clôtures protègent du regard les nombreuses propriétés privées. Nous rejoignons la Dragonderstraat et longeons encore quelques étangs avant de suivre le chemin de l’Âge de la Pierre. Ce beau sentier forestier se poursuit entre deux terres cultivées et rejoint un quartier résidentiel.

Le Streek-GR Groene Gordel traverse la chaussée de Waterloo et entame ensuite un parcours de 5 km dans la forêt de Soignes. Via la drève Francus, nous débouchons dans la drève de Lorraine où notre itinéraire s’unit, pendant 300 mètres, au GR 126 : Brussegem - Membre-sur-Semois. Ce sentier de grande randonnée qui débute à Brussegem, passe dans le centre de Bruxelles avant de traverser le Brabant wallon. Il suit les rives de la Meuse entre Namur et Dinant, s’engage le long de la Lesse et pénètre ensuite dans la forêt ardennaise pour terminer son parcours, de 240 km, sur les bords de la Semois.

Nous tournons à gauche dans le sentier Preumont et atteignons le point culminant de l’étape (134 mètres d’altitude). Après 2 km sur ce chemin bien agréable, nous arrivons au bord du « Ganzepootvijver » (étang de la patte d’oie). Trois ruisseaux se rejoignent ici, formant le dessin d'une patte palmée, à proximité de l’endroit où les moines du prieuré de Groenendael érigèrent un petit barrage dans le but d’élever des poissons. Nous longeons trois autres étangs, eux aussi aménagés par les moines, et découvrons une petite chapelle, construite à la fin du XIX^e siècle, dédiée à Saint-Corneille.

Après la traversée de l’avenue Dubois, nous passons à côté du musée de la forêt, installé dans l’ancienne ferme du prieuré de Groenendael. En 1343, un simple ermitage, mentionné une première fois en 1304, reçoit trois chanoines de la collégiale de Bruxelles. Deux de ceux-ci y fondent une communauté de vie basée sur la règle de Saint-Augustin. Le prieuré est reconstruit et agrandi entre 1450 et 1500. En 1520, Philippe de Clèves fait élever un palais, près des bâtiments claustraux, qui sert souvent de rendez-vous de chasse pour Charles Quint. L'infante Isabelle y séjourne aussi fréquemment et contribue à son embellissement. Le prieuré de Groenendael ayant été supprimé en 1784, l'église et les autres bâtiments sont vendus et démolis trois ans plus tard. Une tentative de restauration, faite par le conseil de Brabant (juin 1790), échoue avec l’arrivée du pouvoir français. La démolition ultime intervient en 1825.

Grâce à une passerelle aménagée pour les cyclistes, nous pouvons franchir le ring de Bruxelles en toute sécurité. C’est à la gare de Groenendael, 500 mètres plus loin, que nous finissons cette étape.

➔ Tracé de l'étape