GR 128 : Terziet → Trois Frontières (14 km) - décembre 2022
Cette dernière étape du GR 128 va entièrement se dérouler aux Pays-Bas et nous devrons, presqu’exclusivement, suivre les marques jaune et rouge du Krijtlandpad ; qui nous accompagnera toute la journée.
Nous quittons le hameau de Terziet et suivons, pendant 350 m, une route longeant le Terzieterbeek. Avant de contourner un petit camping à la ferme (comme il en existe beaucoup dans la région), nous découvrons une belle maison à colombages.
À la croisée de plusieurs voies, nous prenons celle du milieu, semblant privée, qui mène à un moulin à eau. Sur ce chemin de terre, entre deux haies vives, nous traversons la Gueule. La rivière prend sa source près de Hauset, à proximité de la frontière belgo-allemande.
Elle parcourt 20 km en Belgique et 38 km aux Pays-Bas, où elle se jette dans la Meuse, au nord-est de Maastricht. Ce cours d'eau est le plus rapide des Pays-Bas, ce n'est pas étonnant quand on sait qu'il descend de 238 mètres sur une très courte distance.
En de nombreux endroits, la vallée de la Gueule a conservé son aspect naturel initial, même si elle a été orientée et aménagée par la main de l'homme depuis longtemps déjà. Les nombreux moulins qui émaillent ses rives témoignent d'une intense activité industrielle.
Juste après la tonte des moutons, la laine est dégraissée, démêlée, puis filée sur des bobines. Vient ensuite le temps du tissage. Draps et étoffes sortent alors des métiers à tisser, puis sont acheminés ici au « moulin à foulon » d'Epen.
Le foulage est une opération capitale dans la fabrication du drap qui consiste à pilonner la pièce tissée. Le soulèvement des pilons est provoqué par des cylindres munis de cames retombant par leur propre poids ; le tout mis en mouvement par l’eau de la Gueule.
Le pilonnage se déroule dans des grandes cuves de chêne dans lesquelles on met de l'eau et de la terre glaise, dite « terre à foulon ». On y ajoute aussi des graisses, de l'huile de lin, de l'urine… Ce procédé physico-chimique a pour objet de tasser et de mêler intimement les fibres.
Le frottement et la chaleur occasionnée par le pilonnage donnent un « feutre » au drap et le rendent moins rêche et plus résistant. Draps et étoffes de laine seront ensuite nettoyés de leurs poils et autres défauts ; ils seront teints et enfin vendus.
En 1870, après deux incendies consécutifs, le bâtiment sera transformé en moulin à moudre le grain. Sa roue à aubes tournera encore un siècle. Puis vint ce jour de l'année 1973 où le moulin brûla une troisième fois.
En 1977, le moulin est restauré et le site naturel repris par Natuurmonumenten. Le moulin vit aujourd'hui une retraite bien méritée même si l'eau de la Gueule ne cesse de faire tourner sa roue à aubes.
Peu après le moulin, nous franchissons un tourniquet et pénétrons dans une prairie. 400 mètres plus loin, nous traversons une route et, par-delà un portillon, nous poursuivons notre cheminement campagnard, le long de la Gueule.
Après environ 300 m, nous quittons les méandres de la rivière et débutons une ascension (de 112 à 269 mètres d’altitude), quasi continue, de trois kilomètres. Nous longeons d’abord une clôture et montons un escalier rejoignant une petite route.
Le GR 128 suit brièvement cette dernière, puis tourne à droite vers une habitation. Grâce à un tourniquet, nous entrons dans une pâture et progressons à la lisière d’un bois : le Vijlenerbosch, dans lequel nous pénétrons un peu plus loin.
Pendant plus de deux heures, nous allons randonner dans ce bois qui s'étend sur une longueur d'environ 8 km entre Epen et les « Trois Frontières ».
La superficie totale du Vijlenerbos est d'environ 650 ha, ce qui en fait la plus vaste zone forestière des Pays-Bas. Ce bois marque la frontière avec la Belgique sur environ 5 km, et avec l’Allemagne sur 1 km.
Arrivés au sommet de cette longue côte, nous traversons une route asphaltée au lieu-dit « Zevenwegen »... où nous comptons effectivement sept chemins ou routes.
Nous poursuivons, durant un kilomètre, à travers le massif forestier en légère descente avant de faire quasiment un demi-tour et de monter rejoindre une autre voie asphaltée.
Après avoir contourné le café-restaurant : 't Hijgend Hert, nous continuons, pendant 1,5 km, toujours à travers bois. De temps à autre, le GR 128 progresse en lisière de forêt et nous permet ainsi de profiter de beaux points de vue.
Le balisage, pas très visible sur ce tronçon, effectue, encore une fois, un demi-tour et monte (de 232 à 302 mètres d’altitude) sur d’agréables sentiers forestiers. Lorsque nous quittons finalement le Vijlenerbosch, c’est pour descendre un chemin de terre passant entre un champ et une prairie.
Nous allons à présent aborder la dernière montée de l’étape de 222 à 322,5 mètres d’altitude. La première moitié s’effectue sur des sentiers, à peine tracés, au milieu des prairies. Dans certaines de ces pâtures, se trouvent des vaches de race Highland qu’il est conseillé de ne pas trop approcher.
À quelques mètres de la frontière belge, nous traversons le Gemmenicherweg, une route reliant Gemmenich (en Belgique) à Vaals (aux Pays-Bas). Nous poursuivons l’ascension, sur des chemins forestiers, vers le site des « Trois Frontières » où se situe le point culminant des Pays-Bas à 322,5 mètres d’altitude.
Nous terminons cette étape près de la borne marquée des trois lettres B (Belgique), D (Allemagne) et NL (Pays-Bas). De 1830 à 1919, l'endroit était le point de rencontre de quatre territoires puisqu'il y avait aussi « Moresnet Neutre ».
La tour Baudouin surplombe le site, avec ses 50 mètres de haut. Un ascenseur conduit, en quelques secondes, les touristes sur un plateau panoramique où une vue exceptionnelle sur une partie de la Belgique, des Pays-Bas et de l'Allemagne s'offre à eux.
