GR 56 : Eynatten → Eupen (17 km) - septembre 2017

Nous commençons cette étape devant l’église Saint-Jean-Baptiste datant de 1440, mais reconstruite en 1707. Après la traversée de la N68, nous empruntons la Lichtenbuscherstrasse sur 200 mètres, puis nous tournons à droite dans une petite rue. Celle-ci, après les dernières maisons, s’en va au milieu des prairies et devient un sentier goudronné.

Le GR 56 traverse la Wegestrasse et continue, en face, à travers les pâturages. Un sentier, entre les haies, nous mène à Berlotte où nous découvrons une ancienne cabine haute tension. Érigée en 1923 pour les six premiers points d’éclairage du village, elle abrite le musée de la carotte.

Ouvert toute l'année, 24 heures sur 24, cet espace d’1,8 m² est sans doute le plus petit musée de Belgique, voire d'Europe. Grâce à un système d'ascenseur perpétuel, sorte de paternoster mécanique, on fait défiler les divers objets du musée : des carottes en plastique ainsi que différents ustensiles de cuisine... en forme de carotte.

Après la traversée d’une route qui, selon certaines sources, serait une ancienne voie romaine, nous empruntons un chemin asphalté. Un peu avant d’atteindre une ferme, ce chemin devient caillouteux et se poursuit, sur environ un kilomètre, entre des prairies. Nous tournons ensuite à droite et pénétrons, grâce à une chicane, dans un pré. Une succession d’échaliers, aux formes diverses, nous amène, de prairie en prairie, à Raeren.

Par la Burgstrasse, nous descendons vers le château de Raeren. Celui-ci a été construit, au milieu du XIV^e siècle, sur le site d’une ancienne fonderie, au confluent des rivières Iter et Periol. Le château fort originel, qui était entouré de grands étangs, a été restauré, en 1583, après un incendie, et doubla de volume par la même occasion.

Au XVIII^e siècle, comme le château s’était fortement délabré, le propriétaire de l’époque, l’avocat Peter Joseph de Nys, y apporta des transformations dans le style romantique. Il fit notamment construire l’entrée actuelle avec le portail qui porte ses armoiries et celles de son épouse.

Depuis 1963, le château abrite le musée de la poterie. Si des potiers sont déjà actifs au Moyen Âge, l'apogée artistique de Raeren se situe au XVI^e siècle. À cette époque, des artisans mettent au point une technique révolutionnaire en créant des récipients avec un pied, des épaules, un cou et une partie centrale de forme cylindrique dans laquelle apparaissent, telles des bandes dessinées, des frises qui racontent des histoires entières, profanes ou religieuses.

Le succès de la poterie de Raeren est aussi assuré par une céramique de couleur gris-bleu jusque-là inconnue. Les cruches, telles que celles qui apparaissent dans les tableaux de Bruegel, sont fabriquées dans les nombreux ateliers régionaux.

Si charretiers et colporteurs transportent ces poteries dans toute l'Europe ; Anglais, Néerlandais et Espagnols les exportent dans les colonies du Nouveau Monde. Aujourd'hui encore, il n'est pas rare que des archéologues découvrent des tessons dans les épaves ou dans les terres d'Amérique.

Un peu plus loin, dans la même rue, nous admirons un autre château. Malgré les transformations dont il a fait l’objet au début du XVIII^e siècle, ce bâtiment, érigé au début du XV^e siècle, est demeuré le prototype du château, protégé par des douves, dans la région des Trois Frontières. La tour centrale, d’habitation et de défense, est restée intacte.

Seules les fenêtres, manifestement agrandies, ne correspondent plus à la façade d'origine. Sur les façades nord, ouest et sud, des consoles en pierre surmontent les fenêtres du deuxième étage, mais personne ne sait aujourd’hui à quoi elles servaient exactement.

À l’angle de ce château, nous prenons une petite route et franchissons, sur un vieux pont en pierre, le Periolbach. Par des sentiers goudronnés, au milieu des pâturages, nous rejoignons le centre de Raeren. Au-delà de la maison communale, nous prenons le chemin goudronné menant vers le parvis de l’église Saint-Nicolas (reconstruite de 1720 à 1723). Nous poursuivons sur ce chemin devenant, après un parking, un sentier passant entre deux prairies.

Nous empruntons brièvement la Bachstrasse et prenons, sur la droite, un sentier se dirigeant vers un échalier permettant de pénétrer dans une première prairie. Grâce à des échaliers qui sont en fait ici des assemblages de planches en bois, nous traversons plusieurs pâtures.

Le tracé blanc et rouge franchit la Neudorfer Strasse et se dirige, par une belle allée de châtaigniers, vers le château-ferme « Knoppenburg ». Situé dans l’ancien hameau de Neudorf, au milieu des prés, il était connu auparavant sous le nom de « Haus auf der Heyde ». Bâti au XVI^e siècle, le château ne s’est vu conférer son nom actuel qu’après l’adjonction de deux tours en forme de bulbes.

À la fin du chemin caillouteux, nous pénétrons dans une vaste prairie. Nous trouvons difficilement l’échalier dissimulé dans la haie vive et, après une seconde prairie, nous traversons ce qui était, jusqu’il y a peu, un champ de maïs. Après un dernier tronçon herbeux, nous retrouvons l’asphalte sur lequel nous progressons pendant 1,7 km. Nous tournons ensuite à gauche et pénétrons dans l’Hertogenwald où nous allons cheminer durant six kilomètres.

Cette forêt tire son nom du fait qu'elle constituait jadis la réserve de chasse des ducs de Limbourg qui régnaient sur la région. Presque complètement déboisée et réduite à l'état de fagne, le gouvernement autrichien à Bruxelles décide, en 1775, des premiers essais de plantation d'épicéas dans cette région.

Au XIX^e siècle, le gouvernement prussien impose la plantation d'épicéas dans la partie orientale. L'Hertogenwald offre depuis un paysage de massifs résineux (60 %) et de futaies feuillues (40 %) alternant pentes douces et vallées encaissées où coulent de nombreux ruisseaux en provenance du plateau fagnard.

Avec une superficie de 12 300 ha, l’Hertogenwald est l'une des forêts les plus étendues d'Ardenne. Depuis 1830, on distingue la partie occidentale, appartenant alors à la Belgique, et la partie orientale (dans laquelle nous cheminons) devenue prussienne pour un siècle, avec à l'époque une frontière naturelle constituée par la rivière Helle. De nos jours encore, ces deux parties sont gérées par deux administrations forestières différentes.

Si l'Hertogenwald est étroitement associé aux Hautes Fagnes, ce n'est pas uniquement parce que cette forêt jouxte et ceinture, pour une bonne part, la réserve naturelle. C'est surtout parce que l'enrésinement s'est fait au détriment des landes marécageuses qui couvraient autrefois la totalité de ce haut plateau situé aux confins de l'Ardenne et de l'Eifel.

Après 500 mètres dans la forêt, le GR 56 croise la Vennbahn. Cette ligne, axe direct entre Aachen et la vallée de la Moselle, a été mise en service par les chemins de fer Prussiens, en plusieurs sections, entre juin 1885 et novembre 1887. La ligne connut un succès phénoménal et l'itinéraire fut mis en voie double au début du XX^e siècle.

Après la Première Guerre mondiale, selon le traité de Versailles, la voie ferrée ainsi que ses stations et installations se trouvent entièrement sous la souveraineté de la Belgique (même si une grande partie de la ligne est en territoire allemand) et font donc partie de son territoire, créant ainsi cinq enclaves allemandes du côté ouest de la ligne de chemin de fer.

La Vennbahn n'ayant plus le même succès qu'autrefois, vu qu'une frontière supplémentaire devait être franchie, fut remise en voie unique dans les années 1930. Ligne stratégiquement importante, elle a été plusieurs fois victime de bombardements lors de la Seconde Guerre mondiale.

C'est une ligne sinistrée qui est récupérée par la SNCB au lendemain du conflit, et le transport de voyageurs n’est déjà plus assuré entre Raeren et Kalterherberg. La ligne ferroviaire acquit une vocation de transport de marchandises qu'elle conserva jusqu'en 1982 entre Waimes et Saint-Vith, et jusqu'en 1989 entre Raeren et Sourbrodt.

La voie a encore servi pour le chemin de fer touristique entre 1990 et 2002, et pour la desserte du camp d'Elsenborn jusqu'en 2004. Depuis 2012, la ligne est devenue une grande piste cyclable, permettant en 130 km de relier Aix-la-Chapelle à Troisvierges (au Luxembourg).

Dans l’Hertogenwald, nous progressons sur d’étroits sentiers, parfois couverts de caillebotis afin d’éviter les zones humides. Au lieu-dit « Hasenell », nous rejoignons une route suivie sur 400 mètres avant de tourner vers la gauche, face à des installations sportives. Nous descendons une belle allée forestière et trouvons, au bord d’un petit étang, un banc où effectuer une pause.

Nous franchissons un petit ruisseau, le Diebach, et continuons la descente jusqu’à une maison isolée. Là, nous retraversons le Diebach avant de monter vers une petite route. Le parcours se poursuit, toujours au milieu de la forêt, et entame progressivement sa descente vers la vallée de la Vesdre (de 360 à 283 mètres d’altitude).

Le tracé blanc et rouge progresse, pendant 800 mètres, en surplomb de la Vesdre. Sur ce tronçon, nous avons la surprise de croiser des militaires en plein entrainement sur un genre de parcours aventure. Juste après la traversée de la N68, nous terminons cette étape au niveau du panneau nous informant que le GR 15 nous quitte et que le GRP 573 nous rejoint.

➔ Plan du parcours

➔ Jonction avec d'autres GR

• Le GRP 563 : Tour du Pays de Herve décrit, au départ de Herve, une grande boucle de 160 km à travers cette région de bocages et de haies vives où les traversées de prairies, grâce à des échaliers, sont nombreuses. Ce sentier de grande randonnée passe notamment par Eupen, Eynatten, La Calamine, Plombières, Aubel, Dalhem, Saive, Olne et Soiron.


• Le GR 15 : Sentiers de l'Ardenne permet de relier, en 230 km, Arlon à Monschau (Allemagne). Ce sentier de grande randonnée passe notamment par Martelange, Bastogne, Houffalize, Aywaille, Spa et Eupen.


• Le GRP 573 : Tour de la vallée de la Vesdre et des Hautes Fagnes. Au départ de Chaudfontaine, ce sentier de grande randonnée sinue le long de la Vesdre en passant par Pepinster et Verviers. Après Eupen, il remonte la Helle pour déboucher dans les Hautes Fagnes. À partir du signal de Botrange, le GRP 573 suit la Hoëgne jusqu’au pont de Belleheid. De là, il s’en va vers Spa et Banneux avant de revenir, via Fraipont, à Chaudfontaine.