Hageland : Scherpenheuvel → Ransberg (22 km) - juillet 2015
L'origine du sanctuaire de Scherpenheuvel (Montaigu en français) remonte au haut Moyen Âge. Au sommet de la colline se dressait un chêne qui reçut un sens chrétien lorsque quelqu'un y suspendit une statuette de la Vierge Marie. Beaucoup de gens venaient y prier. L'affluence devint encore plus grande lorsque, d'après la légende, un jeune berger emporta la statuette. Quand son patron vint le voir, il le trouva paralysé, et le garçon ne put se mouvoir à nouveau qu'au moment où la statuette fut remise en place. Les gens interprétèrent la chose comme le signe que Marie voulait être vénérée à cet endroit. Des années plus tard, on bâtit sur ce site une chapelle en bois, ensuite une chapelle en pierre. Le chêne fut abattu et son bois servit à réaliser différentes statuettes de la Vierge, désormais dispersées dans le monde entier.
Peu après, les archiducs Albert et Isabelle prirent l'initiative de la construction du sanctuaire heptagonal actuel. Ce premier bâtiment baroque des Pays-Bas a été construit sous la conduite de l'architecte Coebergher. En 1627, lors de la consécration de l’église, l’archiduchesse Isabelle déposa ses bijoux sur les marches de l’autel, signifiant par là que les biens terrestres ne sont pas les valeurs suprêmes de l’existence. En 1922, l'église obtint le titre de basilique mineure ; elle reste depuis lors l'un des lieux de pèlerinages mariaux les plus fréquentés de Belgique.
Il est un peu plus de 9h30 lorsque nous entamons cette étape en direction de Ransberg, village appartenant à la commune de Kortenaken. Le début de la randonnée va nous mener vers les faubourgs de Diest via des chemins de terre et quelques rares petits sentiers. Derrière nous, on aperçoit, émergeant au-dessus de la cime des arbres, la tour de la basilique de Scherpenheuvel que nous venons de quitter.
Nous arrivons à un carrefour où plusieurs sentiers de grande randonnée se croisent : le Streek-GR Hageland, le GR 5 avec qui nous faisons route commune depuis Testelt et le GR 512 : Brabantse heuvelroute. Celui-ci relie, en 173 km, Diest à Geraardsbergen (Grammont) et traverse donc d’est en ouest le Brabant flamand et la Flandre orientale. Les trois parcours seront communs, durant un peu plus de 3 km, jusqu'à l'entrée de Diest.
Nous atteignons la périphérie de Diest où se trouvent quelques grandes surfaces commerciales. Nous franchissons le Begijnebeek et progressons sur une petite route, en légère montée. 800 mètres plus loin, au détour d'un chemin, nous rencontrons un poteau indicateur nous annonçant que les GR 5 : Mer du Nord - Méditerranée et GR 512 s'en vont vers Diest tandis que le Streek-GR Hageland continue vers Zoutleeuw. Une route pavée et encaissée suivie d'un chemin de terre, entre les champs et les vergers, nous mène vers un parc éolien situé de part et d'autre de l'autoroute E314.
Nous passons le pont surplombant l'autoroute avant d'emprunter un sentier évoluant au pied des éoliennes. Nous prenons ensuite une route bétonnée où notre regard est attiré par l'enseigne d'un producteur de vins « Kluisberg ». Cette exploitation dispose de quatre hectares de vignoble, soit 13 000 pieds répartis sur différentes parcelles.
Tandis que mes trois compagnons de randonnée avancent en direction de Rijnrode, je m'étonne de ne plus voir de balises et décide de consulter la carte. Je me rends alors compte que nous ne sommes plus sur la bonne piste, mais il est trop tard pour faire demi-tour. Nous suivons donc la grand-route jusqu'à récupérer le Streek-GR un peu plus loin. Durant cette matinée, nous sommes passés à côté de quelques belles chapelles dont certaines avec un banc devant, mais à l'heure du repas, une fois de plus, pas un seul banc pour nous asseoir ! Nous effectuons la pause de midi assis sur le sol et évidemment, quelques centaines de mètres plus loin, nous passons à côté d'un banc.
Le début du parcours de l'après-midi est parfait avec un sentier zigzaguant entre les prairies et le franchissement d'un tourniquet, puis d'un échalier. Malheureusement, après un petit chemin ombragé, c'est sur une route pavée, en ligne droite, que nous progressons pendant un kilomètre.
Après la traversée du village de Vroente, nous avons encore 4 km à parcourir jusqu'à Ransberg dont nous apercevons déjà le clocher dans le lointain. Juste avant une ferme, nous prenons à gauche le long d'un verger. Tandis que les poiriers succèdent aux pommiers, nous passons le pont au-dessus de la Velp. Cette petite rivière prend sa source près de Bierbeek pour se jeter dans le Demer, un peu avant Diest.
Auparavant, on trouvait dans le Hageland quelques vergers à haute tige. Cependant, la cueillette des fruits des arbres à haute tige nécessitait beaucoup de travail et c'est la raison pour laquelle on est passé à des races à basse tige. Les principales variétés cultivées sont pour les pommes : Jonagold, Jonagored et Boskoop ; pour les poires : Doyenné du Comice, Durondeau et Conférence.
C'est vers 15h, après un dernier kilomètre sur une petite route bétonnée, en légère montée et en plein soleil, que nous retrouvons la voiture devant l'église Notre-Dame du Rosaire à Ransberg. Avant cela nous avons eu droit à quelques rares chemins herbeux au milieu des champs et vergers.
