Haspengouw : Bilzen → Alken (28 km) - septembre 2021
Info : pour effectuer cette étape de 30 km dont 28 sur le GR, nous avons pris le train entre les gares d'Alken (2 km hors GR) et de Bilzen.
Nous descendons du train à la gare de Bilzen et débutons cette longue étape en passant, grâce au tunnel aménagé pour les cyclistes, sous les voies ferrées. Pendant un peu plus d’un kilomètre, nous progressons sur l’asphalte dans des quartiers résidentiels. Le tracé jaune et rouge aborde ensuite un premier tronçon campagnard évoluant d’abord entre les vergers, puis entre les champs jusqu’à l’E313.
Nous franchissons l’autoroute et avançons sur un chemin de terre en surplomb de celle-ci. Nous rejoignons une petite route au bord de laquelle nous marchons durant un kilomètre. À la fin de ce parcours peu intéressant, nous empruntons un sentier envahi par la végétation avant de cheminer entre les champs de maïs.
Le Streek-GR traverse la Kukkelbosstraat et s’engage, en face, dans le Jongenbos. Lorsque Willem van der Meer fit construire son château, au milieu du XIXe siècle, tous les arbres de la forêt ont été coupés et utilisés. À partir de 1844, environ 70 000 arbres furent replantés ; ainsi est né le Jongenbos (jeune bois). En 1995, la forêt a été achetée par la communauté flamande qui a créé la réserve forestière (Natura 2000) d’une septantaine d’hectares.
Le Winterbeek, un affluent du Mombeek (dont nous parlerons plus loin) prend naissance dans cette forêt. Au terme de cet agréable parcours de 2 km, nous marchons brièvement au bord de la Helstraat avant d’emprunter, durant un kilomètre, un chemin campagnard rectiligne. Par un chemin herbeux, nous arrivons au bord du Mombeek que nous longeons sur 500 m.
La Bombroekstraat nous mène jusqu’au moulin « Bombroek ». Mentionné pour la première fois en 1292, ce moulin à grains est resté en activité jusqu'en 1955. Si le Mombeek ne s’écoule plus devant le bâtiment, les sas en béton sont toujours présents.
Le tracé jaune et rouge se dirige vers Kortessem (point de départ officiel du Streek-GR Haspengouw) en suivant, pendant 1,6 km, une piste cyclable bétonnée ; heureusement pour nous, une piste finlandaise (faite d'une épaisse couche de copeaux de bois, idéale pour la course à pied) a été aménagée sur le côté.
Dans le centre du village, nous découvrons l’église Saint-Pierre dont la partie la plus ancienne remonte à 1030 ; la tour, de style roman, date de la seconde moitié du XIIe siècle. Pillée et détruite à plusieurs reprises, l’église a été restaurée et agrandie en 1875.
Nous traversons la N76 et, après avoir longé le cimetière, nous nous éloignons de Kortessem. Le parcours emprunte, pendant 1,5 km, un chemin de terre passant au milieu des pommiers et des poiriers… difficile de ne pas se laisser tenter !
La culture fruitière n’est pas une nouveauté en Hesbaye puisque les Romains y cultivaient déjà des dizaines de variétés de pommes et de poires. Après la période romaine, l'intérêt pour les fruits a fortement diminué et il a fallu attendre le XVIIIe et surtout le XIXe siècle pour que cette culture retrouve toute son importance.
En 1879, l’arrivée d’une ligne de chemin de fer entre Saint-Trond et Tongres, aujourd’hui disparue, que l’on appelait la « Fruitspoor » ou voie des fruits, a ouvert de nouvelles possibilités d’exportation, tant à l’intérieur du pays qu’à l’étranger. La Hesbaye est devenue la deuxième plus grande région fruiticole d’Europe ; place qu’elle occupe toujours.
Nous quittons les vergers et prenons la direction de la réserve naturelle « Nietelbroeken » que nous rejoignons après un parcours asphalté, ou pavé, d’1,6 km. Le site, d’une superficie de 66 ha, est géré par Natuurpunt qui possède 61 ha de cette zone.
Située à la frontière entre Diepenbeek et Kortessem, la réserve naturelle, irriguée par le Mombeek, est principalement constituée de prairies qui sont tantôt fauchées, tantôt pâturées. Le pâturage réduit naturellement la végétation et crée une plus grande diversité d'espèces végétales.
Le Mombeek prend sa source à Widooie, un village de la commune de Tongres. Le cours d’eau arrose Zammelen, Wintershoven, Vliermaalroot et Wimmertingen avant de se jeter, après environ 23 km, dans l’Herk à Sint-Lambrechts-Herk. La rivière alimentait jadis une douzaine de moulins, dont le Bombroekmolen ; le nom du cours d’eau est une contraction de Molenbeek.
À la fin de ce beau tronçon, nous effectuons une petite pause et nous nous séparons du GR 564 qui nous avait rejoint deux kilomètres plus tôt. Le tracé jaune et rouge évolue le long de la Kruisstraat, puis tourne à gauche dans la Mombeekdreef qui passe à côté du château de Mombeek.
Si le bâtiment initial remonterait au XIIe siècle, son apparence actuelle, de style néoclassique, date de 1906. Par un chemin herbeux, nous parvenons à la N20 et suivons celle-ci, sur 150 mètres, jusqu’à l’église de Wimmertingen.
Peu après une station d’épuration, le Streek-GR revient dans la vallée du Mombeek pour un agréable parcours. Pendant deux kilomètres, nous cheminons au gré des méandres de la rivière. Un peu plus loin, un sentier, parallèle au Herk, nous amène à l’entrée d’Alken. Ce cours d'eau de 43 km, affluent du Demer, a donné son nom à quelques endroits qu'il traverse, comme Sint-Lambrechts-Herk et Herk-de-Stad.
Pour atteindre le centre de la localité, où nous terminons cette étape, nous longeons les installations de la brasserie Alken-Maes. À l’origine, on y brassait surtout la Cristal, mais suite à la fusion, en 1988, de Cristal Alken avec la brasserie Maes, Alken est vite devenu le centre de production le plus important du groupe fusionné.
La Cristal est la première pils apparue en Belgique ; elle a fait son entrée dans les cafés Limbourgeois en 1928. Auparavant, la Cristal était une bière très populaire. Depuis, les ventes ont baissé et les consommateurs optent plus facilement pour sa grande sœur médiatique, la Maes Pils.
Afin de rejoindre la gare d’Alken, où nous avons laissé la voiture, nous devons encore marcher près de 2 km.
➔ Jonction avec d'autres GR
- Le GR 564 : De Loonse route. Au départ de Lommel, ce sentier de grande randonnée, de 167 km, évolue à travers les forêts et les réserves naturelles de la Campine. Après Bokrijk, il traverse le canal Albert et progresse ensuite dans la Hesbaye. Entre Landen et Hannut, le GR 564 franchit la frontière linguistique puis, par la vallée de la Mehaigne, il rejoint Huy.
