GR 128 : Hélécine → Zoutleeuw (22 km) - février 2024
Au départ de l'ancienne abbaye des prémontrés d'Heylissem, nous contournons les étangs, puis, sur un beau pont en bois, nous franchissons, la Petite Gette ; jusqu’à Eliksem (environ 8 km), le GR 128 va souvent évoluer à proximité de cette rivière.
Celle-ci prend sa source à Ramillies, traverse Jauche, Orp-Jauche et les trois villages de la commune d'Hélécine. Elle continue ensuite dans le Brabant flamand où elle arrose Orsmaal et Zoutleeuw avant de rejoindre, après 41 km, la Grande Gette à Budingen.
Nous avançons sur un chemin herbeux, parallèle à la Petite Gette, et devons, pour sortir du Domaine provincial, traverser une zone très marécageuse. Un sentier asphalté nous mène ensuite à la rue de la Vieille Cense où nous nous séparons du GRP 127.
Par le sentier de la Drève, nous arrivons à Neerheylissem. Avec Opheylissem (où nous avons débuté l’étape) et Linsmeau, ce village, dont le nom francophone signifie « Hélécine d’en bas », fait partie, depuis 1977, de la nouvelle commune d'Hélécine.
De l’autre côté de la N279, nous progressons dans Neerheylissem en empruntant une série de sentiers, tantôt bétonnés, tantôt herbeux. Après avoir retraversé la grand-route, nous prenons un chemin herbeux longeant une station d’épuration.
Par l’Ardevoorstraat, une rue marquant la frontière entre le Brabant wallon et le Brabant flamand, le GR 128 rejoint, à nouveau, la N279 qu’il suit sur 500 mètres. Au bord de la nationale, nous découvrons la chapelle Saint-Job (datant de 1705) ; celle-ci était jadis dédiée à Saint-Roch.
À proximité de la gare d’Ezemaal, un tunnel routier nous permet de passer sous la ligne de chemin de fer 36 ; une des plus anciennes de Belgique. Celle-ci a été inaugurée en plusieurs phases : en 1837 entre Louvain et Tirlemont, l'année suivante, elle est prolongée vers Ans, en banlieue liégeoise. Nous quittons la N279 pour un chemin herbeux (et boueux), en contrebas de la voie ferrée. Plus loin, un sentier, au bord de la Petite Gette, nous amène au centre d’Ezemaal.
Nous nous éloignons du village en suivant l’Ezemaalstraat, puis le Koningsmolenweg ; un chemin bétonné, rectiligne, aboutissant, après 700 mètres, à côté du Koningsmolen (« moulin du roi ») d'Eliksem.
Ce moulin existait déjà avant 1283, car, cette année-là, le duc Jean Ier de Brabant décida que les habitants des environs devaient y faire moudre leur grain ; cette obligation de ban a duré jusqu'à la fin du XVIIIe siècle. Le Koningsmolen fut donc, pendant des siècles, l'un des moulins à grains les plus importants de la partie orientale du duché de Brabant. Suite aux destructions de la bataille d'Eliksem du 18 juillet 1705 entre les Alliés et les Français, il a été reconstruit en 1710.
Léon Persoons devint propriétaire du moulin, en 1877, et fit en sorte que celui-ci devienne le centre d'une entité agro-industrielle particulière, avec une brasserie, une distillerie, une fabrique de margarine (1878 à 1922) et une torréfaction de chicorée (de la fin du XIXe siècle jusqu'après la Seconde Guerre mondiale). Le moulin a cessé ses activités en 1958.
À la sortie d’Eliksem, nous traversons une dernière fois la N279 avant d’emprunter, sur 1,4 km, un chemin bétonné, en légère montée, à travers les terres agricoles. De l’autre côté de la N3, le GR 128 continue sa progression campagnarde durant deux kilomètres. La majorité de ce tronçon, sur le Negenbunderweg, s’effectue sur des chemins pavés.
À l'intersection de la Bonastraat et du Negenbunderweg, on trouve le Kapellekensboom auquel se rattache un conte populaire. Une dame enceinte s'est soudainement retrouvée en train d'accoucher alors qu'elle faisait paître ses moutons près d’ici. Après avoir prié Marie de l'aider, comme venu de nulle part, un homme est apparu avec une charrette, l'a ramenée chez elle et lui a apporté de l'aide. En remerciement, elle a planté un peuplier au croisement des deux routes.
Lorsque l'arbre devint plus robuste, la dame y accrocha une petite chapelle dédiée à Notre-Dame de la Rédemption. Les cartographes ont remarqué l'arbre-chapelle pour la première fois en 1885, mais il devait déjà être là depuis un certain temps. En 1972, une tempête a déraciné ce peuplier de plus de 30 mètres de haut. L’année suivante, il a été remplacé par un marronnier avec cette petite chapelle sur le côté.
Par un chemin herbeux, en lisière d’un bois, nous rejoignons la Broekstraat. Peu avant d’entrer dans le village de Wommersom, nous tournons à droite dans un chemin bétonné suivie jusqu’à la chapelle dédiée à Notre-Dame de l’Immaculée Conception. L’écriteau sur le côté nous informe que l’édifice a été érigé, en 1855, par le comte 'T Serclaes et rénové en 2007 par la commune de Linter.
Nous prenons, à côté de la chapelle, un sentier passant entre la vaste propriété du château de Wommersom et le Sint-Kwintensbeek.
Plus loin, nous continuons, pendant un kilomètre, sur une voie bétonnée bordée de peupliers. Avant de tourner à droite, dans un chemin de terre, nous croisons le tracé du Streek-GR Hageland. Sur ce tronçon, nous aurions normalement dû prendre un sentier qui évolue à travers une prairie pour rejoindre la Grande Gette. Suite aux nombreuses précipitations de ces dernières semaines, le pré ressemble à un lac et nous préférons ne pas nous y aventurer.
Nous restons sur le chemin principal et raccourcissons ainsi le tracé de 300 mètres. De retour sur le GR, nous longeons la Grande Gette avant de la franchir grâce à un pont suspendu. Cette rivière prend sa source à Perwez et passe notamment par Bomal, Jauchelette, Jodoigne et Zétrud-Lumay. La rivière traverse ensuite les villes d'Hoegaarden et de Tirlemont avant de rejoindre, après 50 km, la Petite Gette à Budingen.
Nous parvenons à Drieslinter qui était, au XXe siècle, un important nœud ferroviaire. La ligne 22, inaugurée en 1878, reliant Tirlemont à Diest, assurait le transport des betteraves vers la sucrerie ainsi que celui des habitants de la région qui allaient travailler dans les mines de charbon du Limbourg. C’était ici aussi que la ligne 23 se séparait de la ligne 22.
La ligne 23, inaugurée en 1879, reliait Drieslinter à Saint-Trond et Tongres. Appelée « chemin de fer fruitier », elle servait principalement au transport des fruits vers les siroperies. Le trafic ferroviaire s'est complètement arrêté dans les années 1960. Aujourd'hui, ce sont des voies cyclables qui serpentent à travers plusieurs communes.
Nous quittons Drieslinter en empruntant, sur deux kilomètres, l’ancienne ligne 23 ; nous franchissons, une dernière fois, la Grande Gette. Peu après la traversée d’une route bétonnée, le GR 128 se sépare du Streek-GR Hageland qu’il retrouvera à Zoutleeuw ; nous choisissons cependant de rester sur ce second GR afin de raccourcir l’étape de 3 km.
Un peu plus loin, le Streek-GR Hageland s’éloigne de la voie cyclable pour évoluer, parallèlement à cette dernière, sur des chemins de terre. Nous revenons au bord de la Petite Gette que nous suivons, pendant un kilomètre, jusqu’à Zoutleeuw. Cet agréable parcours passe d’une rive à l’autre grâce au pont situé sur l’ancienne ligne ferroviaire.
➔ Jonction avec d'autres GR
- Le GRP 127 : Tour du Brabant wallon. Au départ de Wavre, ce sentier de grande randonnée effectue une grande boucle de 266 km à travers la plus petite des provinces wallonnes. Il passe notamment par Waterloo, Rebecq, Nivelles, Villers-la-ville, Perwez, Hélécine, Jodoigne et Grez-Doiceau.
- Le Streek-GR Hageland est une grande boucle de 158 km dans l'est du Brabant flamand qui évolue à travers champs, prairies, vergers et vignobles ; ce sentier de grande randonnée permet de découvrir les villes de Louvain, Tirlemont, Zoutleeuw, Diest et Aarschot.
