GR 14 : Monschau → Botrange (18 km) - mai 2018

Monschau a été fondée vers 1195 et doit son appellation au château qui se dressait sur une hauteur surplombant la Rur (Roer en français). Elle est évoquée pour la première fois en 1198 sous le nom de Mons Ioci, puis en 1217 sous celui de Munioie et en 1226 en tant que Monjoje. Au début de la Renaissance, c’est l’orthographe « Monjoye » qui prévaut ; elle est remplacée par « Montjoie » vers 1800, époque de l’occupation de la Rhénanie par la France.

À l’automne 1918, suite à la défaite lors de la Première Guerre mondiale et à la francophobie qu’elle a générée, le nom de la ville a été germanisé en « Monschau » par décret officiel. Lors de la Seconde Guerre mondiale, Monschau a subi peu de dommages grâce aux soldats américains arrivés rapidement dès septembre 1944, contrairement aux localités environnantes qui connurent quant à elles de violents combats.

Le GR 14 quitte Monschau en empruntant un sentier qui grimpe vers le cimetière avant d’évoluer à flanc de colline pour nous offrir quelques beaux points de vue sur le centre de la cité. Au-delà de la chapelle dédiée à Saint-Antoine, nous descendons vers la Rur que nous traversons près d’un vaste parking. Nous avançons ensuite au bord d’une route et tournons à droite, après 400 mètres, pour passer à côté du Brauerei-Museum Felsenkeller (taverne et musée de la bière).

Nous traversons le Burgring, une route assez dangereuse, et grimpons (de 435 à 508 m d’altitude) un chemin caillouteux en lisière de forêt. Au sommet, au point de vue d’Ehrensteinley, nous effectuons une pause tout en admirant le panorama.

Par un sentier rocailleux, nous descendons vers la Rur et progressons au bord du cours d’eau durant 2,4 km. La source de cette rivière se situe au milieu de la fagne wallonne (que nous longerons en fin d’étape) ; après quelques kilomètres à l'extrême est de la Belgique, elle entre en Allemagne, dans le land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Au terme d’un parcours de 165 km, la Roer se jette dans la Meuse à Roermond (Pays-Bas), signifiant littéralement « embouchure de la Roer ».

Ce beau parcours se termine près du monastère de Reichenstein. Le plus ancien château fort de la région se dressait ici dès le XI^e siècle. Un couvent de prémontrés y fut installé afin d’accueillir les voyageurs et pèlerins qui empruntaient le chemin entre Aix-la-Chapelle et Trèves. En 1802, tous les monastères sur la rive gauche du Rhin ont été dissous par Napoléon. Reichenstein a également subi ce sort, les moines ont été expulsés et le domaine mis aux enchères. En novembre 2007, la Congrégation de Notre-Dame de Bellaigue a acquis les bâtiments pour y fonder un monastère bénédictin.

Le GR 14 suit brièvement une petite route contournant un étang et traverse ensuite la Vennbahn. Cette ligne, axe direct entre Aachen et la vallée de la Moselle, a été mise en service par les Chemins de Fer Prussiens, en plusieurs sections, entre juin 1885 et novembre 1887. La ligne connut un succès phénoménal et l'itinéraire fut mis en voie double au début du XX^e siècle.

Après la Première Guerre mondiale, selon le traité de Versailles, la voie ferrée ainsi que ses stations et installations se trouvent entièrement sous la souveraineté de la Belgique (même si une grande partie de la ligne est en territoire allemand) et font donc partie de son territoire, créant ainsi cinq enclaves allemandes du côté ouest de la ligne de chemin de fer. La Vennbahn n'ayant plus le même succès qu'autrefois, vu qu'une frontière supplémentaire devait être franchie, fut remise en voie unique dans les années 1930.

Ligne stratégiquement importante, elle a été plusieurs fois victime de bombardements lors de la Seconde Guerre mondiale. C'est une ligne sinistrée qui est récupérée par la SNCB au lendemain du conflit, et le transport de voyageurs n’est déjà plus assuré entre Raeren et Kalterherberg. La ligne ferroviaire acquit une vocation de transport de marchandises qu'elle conserva jusqu'en 1982 entre Waimes et Saint-Vith, et jusqu'en 1989 entre Raeren et Sourbrodt.

La voie a encore servi pour le chemin de fer touristique entre 1990 et 2002, et pour la desserte du camp d'Elsenborn jusqu'en 2004. Depuis 2012, la ligne est devenue une grande piste cyclable, permettant en 130 km de relier Aix-la-Chapelle à Troisvierges (au Luxembourg).

Par une piste empierrée, nous montons jusqu’à la « Kreuz im Venn ». En juillet 1890, une immense croix en fer a été inaugurée sur le Richelsley, un rocher de 80 m de long et 12 m de haut, formé il y a plus de 400 millions d'années. Le prêtre Arnoldy a fait construire cette croix, à ses frais, en mémoire de Stephan Horrichem, surnommé « l'apôtre des Fagnes ».

La Croix des Fagnes, solidement ancrée dans la roche, fait 6 m de haut et pèse 1 338 kg. En septembre 1894, à l’occasion du jubilé d'argent du prêtre Arnoldy, les habitants de Kalterherberg ont érigé, dans la niche naturelle du rocher, une statue de la Vierge Marie. Aujourd’hui encore, l'endroit reste une destination de pèlerinage et de processions.

Au-delà de cet imposant rocher, nous poursuivons l’ascension, pendant un peu plus de deux kilomètres, sur des chemins, tantôt asphaltés, tantôt caillouteux, au milieu de la forêt. Au sommet (666 m d’altitude), nous traversons une petite route et descendons ensuite un chemin, semi caillouteux, qui vient longer la « fagne de Cléfaye ». Celle-ci occupe une superficie de 414 ha dont l'immense majorité fait partie de la commune de Waimes. Cette fagne est entièrement entourée par des forêts de résineux.

Après avoir franchi le ruisseau de Schwarzbach (581 mètres d’altitude), nous entamons une lente remontée, malheureusement asphaltée, d’environ deux kilomètres. Nous rejoignons un large chemin, lui aussi asphalté au début, suivi pendant 1,2 km. À quelques rares exceptions, nous n’avons que des épicéas autour de nous. C’est à l’époque prussienne, vers 1840, que d’importantes surfaces de landes, créées par l’Homme, ont été enrésinées.

Au terme de ce parcours quasi rectiligne, nous parvenons au lieu-dit « La Béole », appellation qui indique qu’il y avait ici une boulaie ; comme dans beaucoup d’autres secteurs, les feuillus ont depuis été remplacés par des épicéas. Nous prenons sur la gauche un étroit sentier et empruntons ensuite une longue ligne droite de 2,5 km, passant entre la fagne wallonne et une forêt de résineux. Durant ce trajet, un peu monotone, nous franchissons un filet d’eau : la Roer, ici proche de sa source.

Au Moyen Âge, la fagne wallonne se trouvait en duché de Luxembourg, sur le territoire de la seigneurie de Bütgenbach. Cette seigneurie dépendant des ducs d'Orange, la fagne était alors appelée « Terre de Nassau » ou « Terre d'Orange ». Elle devint la fagne wallonne lorsque des villageois de Robertville, parlant le wallon, y firent paître leur bétail. D'une superficie de 661 ha, son altitude varie de 580 m (au bord de la Helle) à 691 m ; ce qui en fait la fagne la plus élevée de Belgique.

Au lieu-dit « Haie de Souk », nous laissons partir, vers la droite, le GRP 573 ainsi que le GR 56. En compagnie de la liaison Bayehon du GR 56, nous franchissons, un peu plus loin, la N676 et parvenons au centre nature de Botrange où nous finissons cette étape.

➔ Plan du parcours

➔ Jonction avec d'autres GR

• Le GR 15 : Sentiers de l'Ardenne permet de relier, en 230 km, Arlon à Monschau (Allemagne). Ce sentier de grande randonnée passe notamment par Martelange, Bastogne, Houffalize, Aywaille, Spa et Eupen.


• Le GR 56 : Sentiers de l'Est de la Belgique. Ce sentier de grande randonnée se compose de quatre itinéraires : le « Sentier des Frontières », le « Sentier des Fagnes » ainsi que les variantes Warche et Amblève. Ils permettent de découvrir, sur plus de 330 km, l’Est de la Belgique et plus particulièrement le parc naturel Hautes Fagnes - Eifel.


• Le GRP 573 : Tour de la vallée de la Vesdre et des Hautes Fagnes. Au départ de Chaudfontaine, ce sentier de grande randonnée sinue le long de la Vesdre en passant par Pepinster et Verviers. Après Eupen, il remonte la Helle pour déboucher dans les Hautes Fagnes. À partir du signal de Botrange, le GRP 573 suit la Hoëgne jusqu’au pont de Belleheid. De là, il s’en va vers Spa et Banneux avant de revenir, via Fraipont, à Chaudfontaine.