GR 579 : Bruxelles - Liège
Ce sentier de grande randonnée permet, en 160 kilomètres, de relier les villes de Bruxelles et de Liège. Au départ de la cathédrale des Saints-Michel-et-Gudule, le GR 579 se dirige vers l’abbaye du Rouge-Cloître et la forêt de Soignes. Après Huldenberg, il traverse le Brabant wallon où l'on découvre les villes de Wavre et de Jodoigne. En suivant la vallée du Geer, on entre ensuite dans la Hesbaye liégeoise où l’on admire les châteaux de Les Waleffes, Jehay et Warfusée. La fin du parcours sillonne l’agglomération liégeoise avant d’atteindre le cœur de la cité ardente.
Etapes effectuées :
- Liège - Flémalle : 16 km
- Flémalle - Verlaine : 20 km
- Verlaine - Lens-Saint-Remy : 20 km
- Lens-Saint-Remy - Orp-le-Petit : 17 km
- Orp-le-Petit - Roux-Miroir : 23 km
- Roux-Miroir - Wavre : 25 km
- Florival - Wavre : 25 km
- Huldenberg - Watermael : 20 km
Historique du GR 579
C'est Robert Stéphane (à l’époque patron de la RTBF) qui, en 1981, a eu l'idée de relier à pied son domicile et son lieu de travail. Il partagea ses découvertes dans l'émission Télétourisme ce qui inspira l'association des GR de Wallonie pour l'élaboration d'un sentier balisé permanent entre les deux grandes villes à travers la Hesbaye. Ce nouveau sentier de grande randonnée permettait de faire le lien entre la capitale et les grands sentiers GR des Ardennes liégeoises. Après tout, un parcours similaire existait déjà entre Bruxelles et les Ardennes namuroises (GR 126). Ainsi naquit le GR 579, dernière voie avec la combinaison de chiffres GR 57X.
L'itinéraire a vu le jour en 1987 avec la publication d'un premier topo-guide. À cette époque, le tracé du GR 579 était bien différent de l’actuel. À Bruxelles, le parcours ne commençait pas au centre de la ville, mais à la drève du Haras, dans la forêt de Soignes. En direction du sud, le GR 579 traversait la Meuse à Amay et se poursuivait, dans la vallée de l'Ourthe, jusqu’à Esneux. Là, pour se rendre vers Liège, il fallait emprunter le GR 57. Ce premier parcours mesurait 158 kilomètres. Durant ces premières années, le GR 579 avait un petit frère, le GR 579A, qui débutait à Avernas-le-Bauduin et allait rejoindre la vallée de la Meuse à Huy. Dans cette ville, il retrouvait le GR 576 (Condroz liégeois).
Une seconde édition du topo-guide (toujours en librairie) est sortie en décembre 2004. À cette occasion, l'itinéraire a été profondément revu. Le point de départ officiel, à Bruxelles, a été déplacé de la forêt de Soignes à la cathédrale des Saints-Michel-et-Gudule, bien que les premiers kilomètres s’effectuent sur le GR 126 (Brussegem - Membre-sur-Semois). Le GR 579 ne traverse désormais plus la Meuse, mais se dirige directement vers la ville de Liège grâce à un nouveau parcours passant notamment par Flémalle.
Ce parcours modifié mesure 148 km. Le lien entre le GR 579 et Amay a été préservé via une nouvelle liaison commençant au château de Jehay. L'ancien tracé au sud de la Meuse vers Esneux a été récupéré par le GR 576. Le « petit frère », le GR 579A existe toujours, mais a été rebaptisé : GR 564 ; c’est l’extension wallonne de ce même GR débutant à Lommel et traversant la Campine.
Toujours en 2004, une liaison vers Wavre, la jeune capitale du Brabant wallon, a été créée. Ce nouveau parcours (modifié en 2009, afin de proposer une boucle) débute à Huldenberg pour se terminer près de Pécrot. En 2018, avec la création du GRP 127 (Tour du Brabant wallon), ce tracé est devenu le parcours officiel du GR 579 ; le tronçon « direct » entre Huldenberg et Pécrot étant supprimé. La distance totale, actuelle, du GR 579 est de 160 km.