Hageland : Louvain → Château de Horst (25 km) - avril 2015

Nous débutons cette étape, un peu après 9 h, à l'abbaye du Parc à Heverlee (Louvain). Celle-ci doit son existence au comte de Louvain, Godefroid le Barbu, qui a offert, en 1129, sa réserve de chasse (d'où le nom : Parc) à l'ordre des Prémontrés. L'abbaye connut rapidement la prospérité, grâce à de nombreuses donations.

Véritables pionniers de l'agriculture, les moines ont défriché la région et construit de nombreuses fermes ainsi que des églises. Au fil des siècles, l'abbaye du Parc est devenue l'une des principales abbayes des Pays-Bas méridionaux. Aujourd'hui encore, son domaine couvre environ 42 ha et est un témoin historique capital.

L'intégrité de l'ensemble historique - pratiquement plus aucun élément n'y a été ajouté ou enlevé depuis la fin du XVIII^e siècle - fait de ce site l'un des complexes abbatiaux les mieux préservés de Belgique. Nous entrons dans le domaine monastique par une porte érigée en 1725 et surmontée de deux lions en pierre. Une drève arborée mène à la porte Sainte-Marie qui servait d'habitation au gardien de l'abbaye.

Nous passons sous la porte Saint-Jean qui forme un bel ensemble avec le moulin à eau, construit en 1534. Situé sur le Molenbeek, ce moulin était loué à un laïc qui était chargé de moudre les céréales pour l'abbaye ainsi que pour les paysans de la région. Le dernier meunier est décédé en 1963 ; depuis, on n'a plus moulu dans l'abbaye.

Dans la cour, on peut admirer la ferme avec sa façade baroque. Un peu plus loin, l'église abbatiale datant du XIII^e siècle, mais adaptée en 1729 au style de l'époque ; depuis 1803, elle sert d'église paroissiale. C'est par l'imposante porte Saint-Norbert que nous quittons le domaine de l'abbaye afin de rejoindre le début du parcours de ce Streek-GR.

De grands panneaux nous indiquent la direction à suivre pour nous rendre, tout d'abord, à l'abbaye de Vlierbeek située 10 km plus loin. Le ciel très nuageux se montre menaçant si bien que Paul préfère enfiler sa cape dès le départ... grâce à ce geste, nous éviterons la pluie !

Après la traversée de la ligne de chemin de fer (Bruxelles - Liège) et de la N3, le tracé blanc et rouge nous mène vers Linden, village faisant partie de la commune de Lubbeek. Nous cheminons tantôt au milieu de la campagne, tantôt sur des petits sentiers boisés.

L'itinéraire passe devant l'église Saint-Quintin avant de grimper, par un agréable sentier, dans le Lindenbos. Ce bois (35 ha) constitue une colline entre Linden-Village et Haute-Linden. Composé de hêtres et de chênes, il a été acheté, en 1991, par le gouvernement flamand qui en a fait un lieu de promenades. Un sentier bétonné, parallèle à la rivière Molenbeek, nous amène, peu avant midi, devant l'abbaye de Vlierbeek.

L'abbaye bénédictine de Vlierbeek, fondée par Godefroid le Barbu en 1125, a été occupée, au début, par des moines de l'abbaye d'Affligem. Elle se développa rapidement et se libéra de la tutelle exercée par le monastère d'Affligem. En 1572, le monastère est ravagé par des bandes de pillards qui profitent de l'insécurité provoquée par les guerres de Religion.

Les moines se réfugient dans leur hôtel à l'intérieur des murs de la ville de Louvain ; ils réintègrent ce qui reste de leur abbaye en 1642. Plusieurs campagnes sont nécessaires pour reconstruire les parties endommagées. En 1796, l'abbaye est supprimée par le pouvoir révolutionnaire et deux ans plus tard, les bâtiments sont mis en vente. Un timide retour de quelques moines en 1801 resta sans lendemain.

L'église abbatiale, devenue l'église paroissiale de Kessel-Lo, est un édifice imposant de conception très homogène. Elle a été édifiée, de 1776 à 1783, avec des pierres extraites des carrières de Gobertange. Les bâtiments agricoles (XVII^e siècle), les dépendances et la remise à voiture (XVIII^e siècle) ont été transformés en habitations.

Après avoir contourné le domaine provincial de Kessel-Lo (point de départ officiel du Streek-GR), nous trouvons un banc pour la pause pique-nique. Le tracé de l'après-midi s'annonce plus vallonné et effectivement voici que se présentent devant nos pieds les escaliers menant au sommet du Kesselberg.

La colline de 75 mètres s'étend sur une longueur de 300 m. Sa partie supérieure devrait nous offrir un beau panorama sur la ville de Louvain et ses alentours, mais le ciel nuageux et la végétation font obstacle.

Forte descente et petit raidillon se succèdent jusqu'à un poteau annonçant que nous nous séparons du Streek-GR Dijleland (qui nous a rejoints au domaine provincial de Kessel-Lo) et du GR 128 (avec qui nous étions depuis le début de l'étape). Les neuf kilomètres jusqu'au château de Horst s'effectueront uniquement sur le Streek-GR Hageland.

Un chemin de terre, entre deux champs, nous amène vers la dernière partie forestière du jour : le Chartreuzenbos. Comme son nom l'indique, ce bois appartenait, jusqu'à la Révolution française, à l'ordre religieux des Chartreux. Jadis composé principalement de landes, le bois est désormais constitué de chênes et de châtaigniers.

À l'approche de la Speelbergkapel, le tracé jaune et rouge passe en quelques centaines de mètres de 76 à 27 mètres d'altitude, puis remonte à 65 mètres. Le banc au pied de la chapelle est le bienvenu pour nous offrir une petite pause bien méritée. Située à la frontière de trois villages : Linden, Kortrijk et Dutsel, cette chapelle a été construite, en 1661, en remerciement de la guérison d'une grave épidémie de peste.

Vers 15 h 20, nous atteignons le centre de Kortrijk-Dutsel après avoir parcouru de beaux chemins en sous-bois et entre les prairies. Nous contournons le presbytère, datant de la seconde moitié du XVII^e siècle, avant d'atteindre le parvis de l'église Sainte-Catherine. Sa tour romane, construite en grès ferrugineux, est du XI^e siècle ; c'est probablement l'une des plus anciennes tours d'églises du Brabant flamand.

Soudain, nous entendons un bruit assourdissant ; il s'agit d'un rallye de Vespa qui traverse le village. Sans trop tarder, nous poursuivons la randonnée et bien vite, nous retrouvons les chemins de terre, mais aussi et surtout le soleil ! Peu à peu, l'imposante tour du château de Horst se laisse entrevoir au loin. Un dernier sentier, en bordure d'un champ, et nous voici au terme de cette étape.

Fatigués par ces 25 km, nous préférons ne pas visiter le château et retourner directement à l'abbaye du Parc, afin de récupérer la seconde voiture.

➔ Plan du parcours

➔ Jonction avec d'autres GR

• Le GR 128 : Vlaanderenroute part du village de Wissant, à mi-chemin entre le Cap Griz-Nez et le Cap Blanc-Nez, et parcourt quelque 170 km à travers la France. Il traverse ensuite toute la Flandre, en 480 km, pour se terminer dans la ville d'Aachen.


• Le Streek-GR Dijleland effectue, au départ de Louvain, une grande boucle de 131 km qui passe, notamment, par Malines et Tervuren. Ce sentier de grande randonnée évolue à travers la vallée de la Dyle et certains de ses affluents : la Voer, la Lasne, l'IJse et la Senne.


• Le GR 512 : Brabantse heuvelroute relie, en 173 km, Diest à Geraardsbergen (Grammont) et traverse donc d’est en ouest le Brabant flamand et la Flandre orientale. Il évolue au milieu des forêts de Meerdael et de Soignes et passe près des châteaux de Horst, Beersel et Gaasbeek.